Shell

Une interface système ou coque logicielle (shell en anglais) est une couche logicielle qui fournit l'interface utilisateur d'un système d'exploitation. Il correspond à la couche la plus externe de ce dernier. L'interface système est utilisée comme diminutif de l'interface utilisateur du système d'exploitation

Le terme anglais « shell » vient à l'origine de la terminologie employée avec les premiers systèmes d'exploitation de type Unix où il avait le sens plus spécifique de shell Unix. Cette appellation est une métaphore (on peut la traduire par coque en français) pour désigner la couche la plus haute des interfaces des systèmes Unix, par opposition à la couche de bas-niveau, appelée noyau.

Les premiers concepteurs informatiques américains avaient l’habitude de décrire les différentes couches logicielles d’un système par une analogie : celle du noyau et de la coque de noix. En anglais, le mot « kernel » désigne le cerneau, la partie comestible du noyau de la noix. Il s’agit de la partie renfermée dans la coque, la partie non comestible du fruit, appelée « shell » en anglais. L’idée sous-jacente étant que « pour accéder à la partie comestible (utile), il faut passer par la coque ».

L’expression très employée en anglais « in a nutshell » pour désigner l’essence d’un concept en un mot n’est pas étrangère à cette analogie. Avec l'arrivée de la souris et des interfaces graphiques, cet anglicisme a fini par être démocratisé pour désigner tous les types d'interfaces entre l'humain et la machine (IHM) propre à chaque système d'exploitation, qu'elles soient textuelles ou graphiques.